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Ciencia y tecnología

Qué es y cómo usar VirtualBox, sin morir en el intento

VirtualBox es una aplicación multiplataforma, de código abierto y gratuita para crear, administrar y ejecutar máquinas virtuales.

Las máquinas virtuales (VM) son equipos cuyos componentes de hardware son emulados por el PC host, también llamado anfitrión, es decir nuestro equipo principal. Este software nos permite configurar una o más máquinas virtuales en un solo ordenador físico y usarlas simultáneamente, junto con la máquina real. Cada máquina virtual puede ejecutar su propio sistema operativo, al que se le denomina como sistema invitado (Windows, Linux, MacOS, etc). Puede instalar y ejecutar tantas máquinas virtuales como el equipo Host se lo permita; los únicos límites prácticos son el espacio en disco y la memoria.

Oracle VM VirtualBox fue desarrollado por primera vez por Innotek GmbH en 2007 y luego comprado por Sun Microsystems.

Qué podemos hacer con VirtualBox

Con VirtualBox podremos instalar otros sistemas operativos sobre el sistema operativo existente. Por ejemplo, si está utilizando el sistema operativo Windows 10, también puede instalar una distribución de Linux u otra versión de Windows, sin que su sistema principal se vea afectado por esta instalación.

También podremos transferir archivos entre maquinas de forma fácil, además de la posibilidad de tomar una instantánea o imagen de la máquina virtual, que posteriormente podremos usar como copia de seguridad para restaurar la VM al momento en que tomamos la instantánea.

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Características básicas

Portabilidad: VirtualBox es un monitor de máquina virtual (VMM) de tipo 2 multiplataforma, lo que significa que una máquina virtual creada en un host puede ejecutarse en otro equipo, mediante el uso de Open Virtualization Format (OVF), pueden ser importadas o exportadas siempre que sea necesario.

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  • Grupos de VM: VirtualBox proporciona una función de grupos que permite al usuario organizar las máquinas virtuales de forma individual y colectiva. Las operaciones como iniciar, cerrar, pausar, restablecer, guardar estado, apagar, etc. Se pueden aplicar tanto en VM grupales como VM individuales.
  • El Guest Additions: Es un conjunto de herramientas que se instalan en el SO invitado para mejorar el rendimiento de la máquina, proporcionando una mejor integración y comunicación adicional con el sistema host o anfitrión.
  • Instantáneas: VirtualBox dispone de la opción que nos permite tomar una instantánea del estado actual de la máquina virtual. Para retroceder en caso de ser necesario, volver a restaurar la VM al estado en el que estaba en el momento en que se tomó la instantánea.
  • Compatibilidad de hardware: VirtualBox admite SMP invitado, dispositivos USB, soporte completo ACPI, resolución multipantalla, soporte iSCSI integrado y arranque de red PXE.

Habiendo quedado claros los puntos anteriores, puede que muchos se pregunten ¿qué sentido tiene crear una máquina virtual? o ¿Por qué alguien estaría interesado en la virtualización de sistemas operativos?

Por qué es útil la virtualización

La virtualización es una tecnología que nos permite crear múltiples sistemas informáticos que se ejecutan en un solo conjunto de hardware, mediante la implementación de un hipervisor (una pieza de software que separa los recursos físicos de los entornos virtuales).

En otras palabras separar hardware físico y software, emulando hardware mediante software. Permitiendo así que un solo equipo informático se ejecute múltiples sistemas diferentes e independientes al mismo tiempo.

Ejecutar múltiples sistemas operativos de manera simultánea
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De esta manera, puede ejecutar software escrito para un sistema operativo en otro, como el software de Windows en Linux o Mac, sin tener que reiniciar para usarlo. Dado que puede configurar qué tipo de hardware virtual se debe presentar a cada sistema operativo, puede instalar un sistema operativo antiguo como DOS OS/2 incluso si el hardware de su ordenador real ya no es compatible con ese sistema operativo.

Pruebas y recuperación ante problemas
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Una vez instalada, la máquina virtual puede congelarse, activarse, copiarse, respaldarse y transportarse de forma muy rápida y simple entre hosts o anfitriones. Por lo tanto podremos usar las maquinas virtuales como laboratorio de pruebas para programas, configuraciones o cualquier tarea que queramos realizar sin comprometer nuestro equipo principal.

Reducción de costos y consolidación de infraestructura

Puede que la característica fundamental de la virtualización es que nos permite reducir significativamente los costos de hardware y electricidad.

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La mayoría de las veces, los ordenadores actuales solo usan una fracción de su potencia (cantidad de trabajo que se realiza por unidad de tiempo) y funcionan con cargas de sistema bajas. Por lo tanto, se desperdician muchos recursos de hardware y electricidad. De ahí, que en vez de ejecutar múltiples PCs físicos que solo se usan parcialmente, tenga más sentido empaquetar muchas maquinas virtuales en un par de anfitriones o host potentes y equilibrar las cargas entre ellos.

Cómo descargar e Instalar VirtualBox

Aunque en la actualidad existen varios programas de pago y gratuitos que nos permiten virtualizar un sistema operativo más o menos de manera similar. En este artículo vamos a centrarnos exclusivamente en VirtualBox.

Este software es uno de los más utilizados y es totalmente gratuito como ya he mencionado anteriormente. Para descargarlo debemos ir a la página web oficial del programa. Es compatible tanto para Windows, como para MacOS, como para diferentes tipos de distribuciones de Linux.

  • En primer lugar ve a VirtualBox y descarga el programa
  • Ejecútalo como administrador e inicia la instalación. Es posible que durante el proceso te pida permiso para instalar los controladores de red para que las maquinas virtuales tengan acceso a Internet. Simplemente pulse en Instalar controlador .

Cómo crear tu primera máquina virtual en VirtualBox

Una vez se complete la instalación, ejecute el programa. Esta es la ventana principal de VirtualBox donde podemos ver las maquinas virtuales actualmente creadas y las diferentes opciones para la configuración de la misma.

El primer paso para crear nuestra primera máquina virtual, es ir a la opción, Nueva.

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En la siguiente ventana especificamos el nombre de la máquina; no necesariamente tiene que ser el nombre del sistema operativo que vamos a instalar. Pero es recomendable que el nombre sea igual que el sistema operativo de la máquina, para no confundirnos cuando tengamos varias VM en el mismo equipo.

Seguidamente especificamos la cantidad de memoria RAM. Partimos del total de memoria del que dispone nuestro equipo. Si nuestro Host tiene 8GB, nuestra máquina virtual no podrá superar esa cantidad. Y también debemos tener presente el consumo de recursos del PC Anfitrión.

Si seguimos avanzando, lo próximo será crear el disco duro de la VM, podemos elegir entre diferentes tipos de disco duro:

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  • VDI (VirtualBox Disk Image) es un formato nativo de VirtualBox. Seleccione este tipo de disco virtual si no planeas migrar la máquina virtual a otra plataforma, como VMware.
  • VHD (disco duro virtual) es un formato Hyper-V, utilizado por Microsoft.
  • VMDK (Virtual Machine Disk) es el formato de disco virtual de VMware.

El tipo de disco duro que elijamos será fundamental para las tareas de exportación y mantenimiento de la misma. Finalmente podremos elegir entre dos opciones para crear una imagen de disco:

  • Tamaño Fijo: Se creará un archivo de imagen en su sistema Host que tiene el mismo tamaño que la capacidad del disco virtual. Entonces, para un disco de 10 GB, tendrá un archivo de 10 GB. Tenga en cuenta que la creación de una imagen de tamaño fijo puede llevar mucho tiempo según el tamaño de la imagen y el rendimiento de escritura de su disco duro.
  • Asignado Dinámico: Nos permite una gestión del almacenamiento más flexible. El tamaño de la imagen del sistema inicialmente, será muy reducida y no ocupará apenas espacio, pero crecerá cada vez que se escriba nueva información en el disco de la VM, hasta que la unidad alcance la capacidad máxima elegida cuando se creó. Este proceso de expansión del archivo de imagen, consume recursos adicionales, por lo que hasta que el tamaño del archivo del disco se estabilice, las operaciones de escritura pueden ser más lentas que con los discos de tamaño fijo. Sin embargo, después de un tiempo, la tasa de crecimiento se reducirá y la penalización promedio para las operaciones de escritura será insignificante.

Al ser nuestra primera máquina virtual, podemos dejar las opciones del disco por defecto.

Vale, ya hemos creado la máquina virtual, pero no tiene sistema operativo. ¿Cómo instalamos el sistema? Muy fácil, en este caso, nuestra máquina virtual pretende ejecutar Windows 10. Para ello es necesario disponer de una imagen ISO de ese sistema operativo o el sistema que estemos tratando de instalar. También podemos usar un CD, DVD o USB con la imagen grabada.

Cómo instalar un sistema operativo a nuestra máquina virtual

Para ello vamos al apartado Configuración, seguidamente accedemos a la opción Almacenamiento. Desde ahí podemos ver los dispositivos de almacenamiento conectados a nuestra máquina virtual. Seleccionamos una unidad vacía o creamos una adicional. Pulsamos en el disco de la derecha y en el desplegable, seleccionamos Imagen ISO, buscamos la imagen en nuestro ordenador y pulsamos aceptar.

En caso de no tener una imagen ISO, podemos usar un DVD/CD de instalación de cualquier sistema operativo, repetimos el proceso, insertamos el DVD en el equipo Host. Pulsamos en el disco de la derecha y esta vez seleccionamos la unidad de CD/DVD del equipo Host con la letra de Unidad que corresponda al DVD de instalación que hemos puesto en el Host.

Ahora ya podremos ejecutar nuestra máquina virtual e iniciar el proceso de instalación del sistema operativo.

Es recomendable que una vez instalado y configurado totalmente, exportemos la imagen del disco de sistema para posteriores instalaciones. De esta forma no tendremos que repetir el proceso de instalación cada vez que queramos usar esa máquina en específico.

Cómo configurar tu primera máquina virtual

Otro punto fundamental después de instalar un sistema operativo en nuestra máquina virtual, es instalar el Guest Additions, un conjunto de controladores y utilidades para sistemas operativos invitado. Estas herramientas ayudan a mejorar el rendimiento y el manejo del sistema operativo que acabamos de instalar. Algunas de las características del Guest Additions son:

  • Integración del puntero del ratón: Facilita el uso del puntero entre el Host y el sistema operativo Invitado. Es decir que puedes pasar rápidamente del anfitrión al invitado sin usar teclas adicionales.
  • Mejores resoluciones de video: Al instalar el sistema operativo invitado, notaremos como la resolución es baja, al instalar Guest Additions, la resolución de pantalla se adapta mucho mejor al sistema Host.
  • Carpetas Compartidas: Dispondremos de una o varias carpetas compartidas entre el Host y el invitado.
  • Portapapeles compartido: Nos será posible copiar contenido del portapapeles del Host al invitado o del invitado al Host.

Para instalar el Guest Additions, solo tenemos que ejecutar nuestra máquina virtual y en la ventana de VirtualBox ir a Dispositivos > Insertar Imagen Guest Additions CD. Se creará una unidad en la máquina virtual, que podremos ejecutar.

Ejecutamos el CD e instalamos el paquete de herramientas.

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Sobre seguridad: ¿Es seguro VirtualBox?

Aunque parezca raro, una de las preguntas más recurrentes que recibo en relación con VirtualBox, es acerca de la seguridad del programa. Desconozco de donde llega la sospecha, pero VirtualBox es un software totalmente seguro, siempre que se descargue de la fuente oficial y no desde páginas de terceros. El uso de este programa es seguro y no pone en riesgo tu equipo o tus datos personales.

¿Puede infectarse con un virus mi maquina virtual?

Las máquinas virtuales también pueden infectarse con virus si se ejecutan aplicaciones potencialmente dañinas sin hacer uso de un antivirus. Sin embargo, en circunstancias normales, ningún malware de la máquina virtual entrará en el host o viceversa. Es cierto, que existen algunos malware que tienen la capacidad de moverse entre el sistema Invitado y el anfitrión, pero no es lo habitual.

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